中子弹又称为“增强辐射武器”，美国陆军将其命名为“弱冲击波强辐射弹”，这里的辐射指的是爆炸瞬间释放的电离辐射，而非爆炸后残留的放射性沉降物的辐射。它是一种经过特殊设计，减弱了它的爆炸力（当量在一千吨TNT左右）特别是减弱了爆轰冲击波和光辐射破坏作用的核弹。它是一种靠微型原子弹引爆的超小型氢弹，在核聚变过程中，释放的大量高能中子由于失去障碍可自由逸出，故可依靠中子杀伤敌人。掌握了原子弹、氢弹技术的国家，经过短时间努力就能掌握中子弹技术。

1945年原子弹“胖子”在长崎爆炸的场景

中子弹的当量不能太高，因为随着中子弹当量的提高，尽管核辐射和冲击波、光辐射的杀伤半径都增大，但核辐射在空气中衰减得很快，其杀伤半径随着当量的增大要比冲击波、光辐射小得多。当中子弹当量增大到10 000吨TNT后，冲击波、光辐射的破坏半径就大于核辐射的杀伤半径，那时，中子弹的核辐射特性就不占主要地位，就达不到“只杀伤人员而不摧毁装备、建筑，不造成大面积污染”的目的。当然，中子弹当量也不能太小：这首先是因为需要获得足够强的中子流；其次，中子弹需要裂变反应作它的引爆剂，因为只有裂变反应才能提供聚变反应所需要的几千万度高温，起爆用的裂变核炸药用量不能小于最低的临界起爆质量,否则将无法点燃次级的聚变反应；最后，中子弹的总当量越小，裂变部分的比例就越高，就越不“干净”。所以，中子弹的当量一般为1 000~3 000吨TNT。

原子弹在城市上空爆炸将严重破坏建筑群

由于中子弹的当量较小，裂变成分占的比例小，爆炸后产生的放射性沾染物质比普通核弹少得多，沾染范围比较小，不会造成长期无法消除的污染。一枚1 000吨TNT当量的中子弹，在90米高度上爆炸，冲击波、光辐射和放射性沾染只在距爆心180米的范围内起作用，而距爆心800米处的中子流却能穿透30厘米厚的钢板，使受钢板保护的人员伤亡。也就是说，在这么远的地方，中子流仍然可以穿透坦克、掩体和砖墙去杀伤人员。此外，中子流作用时间很短，使用中子弹攻击后不久己方军队就可以进入受攻击地区作战，故而中子弹能作为战术核武器使用。由于附带损伤小，中子弹可以用来打击非常靠近城市的敌人，且不会对城市和平民造成伤害，其可以用飞机、导弹和榴弹炮来发射，突破了核武器运用的底线。

中子弹在城市上空爆炸不会破坏建筑群等城市硬件设施

赫鲁晓夫抨击中子弹的反人类主义：“它实现了歹徒们要炸毁一家银行房屋、杀死全部警卫、但保全保险柜的梦想。它将杀死打字机前的打字员、计算机前的科学家、办公桌前的企业家，而不毁坏他们的文件或设备。它将杀死机器前的工人，但不会使机器停止运行。”著名科幻小说作家、评论家艾萨克·阿西莫夫说：“中子弹对于那些爱财胜过爱命的人是绝佳的武器。”中子弹也被人们戏称为“业主炸弹”或“按揭贷款炸弹”（房子无损）。

劳伦斯·利弗莫尔国家实验室负责美国核武器的研究